明るい照明にきつめの暖房。モーツアルトだろうか、アップテンポのクラッシック音楽が店内に流れていた。
　デパートの下着売り場には、部活帰りと思われる制服を着た女の子が、私達とおなじように数人で下着を物色していた。
「コレなんかどう？　楓お姉ちゃん」
　楓お姉ちゃんは私の手に持つ物を見ると、首をフルフル横に振った。
「ホックにある赤いリボン、結構可愛いと思ったんだけど。じゃあ、この花柄のブラジャーはどう？」
「初音、私が欲しいのはそういうのじゃないの」
「どんな感じの物が欲しいの？」
「その、子供っぽくなくて、なんていうか……」
「大人っぽい物？」
「うん」
「えーっと」
　私は再び商品に視線を移した。
　いろいろ探してみるも、どれもこれも可愛い物ばかりで、楓お姉ちゃんが気に入りそうな物は見あたらなかった。
　どうしようかと思ったとき、紺の制服を身に纏ったデパートの店員が、近くにいるのに気がついた。
「あのう、すみません」
　私は下着を手に持ったまま、女性の店員に歩み寄った。
「はい、なんでしょうか、お客様」
「このサイズでもう少し大人っぽい物は、ないですか？」
　店員は私から下着を受け取ると、サイズを書いた札に目を向けた。
「申し訳ございませんが、当店にはお客様の望むような品物は、現在在庫していません」
「何か理由があるんですか？」
「このサイズは小学生や中学生向けになりますので、比較的可愛らしい物しか置いていないんです」
「初音、帰りましょう」
　今の会話を聞いていたのか、楓お姉ちゃんはスタスタとわたしを置いて歩き出した。
「え、あ、うん。どうも、ありがとうございました」
　わたしは店員に礼を述べると、慌てて楓お姉ちゃんの後を追いかけた。
　その後、商店街にあるスーパーの２階の下着売り場にも行ってみたが、そこも前のデパートと同じような物しか置いていなかった。
　溜息をつきながらスーパーから出ると、日本海から吹き抜けてくる冷たい風がわたし達を襲った。あまりの寒さに急いでコートのボタンを全て穴に通した。
「これからどうする？　楓お姉ちゃん」
　わたし達の住んでいるＮ市には、デパートとスーパー以外で大量に下着を在庫しているお店は他になかった。それはつまり、楓お姉ちゃんの望む下着は、この町では手に入らない事を意味していた。
「ごめんね、初音。私の我がままにつきあわせて」
「わたしは楽しかったよ。いろんな下着を見れたし」
「そう……」
「それより、まだ晩ごはんまで時間があるけど、どこか遊びにいく？」
「帰りましょう。今日は風が冷たいから」
「……………」
　わたし達は無言で商店街を抜け、家へと向かった。
　北風は時が経つにつれ、一層激しさを増していった。
　楓お姉ちゃんは風に耐えるように、終始無言で足を前に繰り出していた。その表情は暗く、視線は地面ばかり見つめていた。
　わたしは胸が痛んだ。
　こんなに悲しい目をした楓お姉ちゃんを見たくなかった。
　でも、楓お姉ちゃんの願いを叶える術（すべ）が、わたしには無かった……。
　わたしには……
　…………。
　本当に？
　本当に？
　本当に他に方法はないの？
　なにか良い方法はないの？
　良い方法は…………。
「そうだ！」
　わたしはハッと頭に閃いた。
　急いで自分の財布を取り出し中をのぞき込む。
　１枚、２枚、３枚、４枚…………いける！
「楓お姉ちゃん、K市に行こう！」
「え、今から？」
「きっとそこなら楓お姉ちゃんの欲しい物が見つかるよ」
「でも、私はお金があまり………キャッ！」
　わたしは楓お姉ちゃんの右手を強引に握ると、駅に向かって走り出した。
「切符代は私が出すから！」
「そ、そんなに急がなくても……」
　左手で白いベレー帽が落ちないように押さえながら、楓お姉ちゃんも走り出した。
「今なら３時にＷ駅を発車する特急に間に合うはずだから、早くいこう！」
「う、うん」
　わたし達は今まで歩いてきた道のりを、風を切って駆け抜けていった。

　ショキングピンク、レモンイエロー、ライトブルー、色とりどりの下着がライトアップされ店の壁を埋め尽くしていた。シャンソンだろうか、落ち着いた感じの音楽が流れ、柑橘系の甘い匂いが店内に満ちていた。
「初音、ちょっといい？」
　試着室のカーテンから、ひょっこりと楓お姉ちゃんが顔を出した。
「ちょっと見てくれない？」
　そう言うと、わたしが見えるくらい、ちょっとだけカーテンを開いた。
　わたしは楓お姉ちゃんの試着したブラジャーを見て、少し目が点になった。
　色は白に薄くピンクが混じり、飾り程度にレースがついている。カップの部分は上半分が透けていて、乳輪のピンク色がはっきりと見て取れた。
　私はなんて答えて良いのか言葉が見つからず、楓お姉ちゃんも恥ずかしくなったのか、無言のままカーテンを閉じた。
　数分後、服を着替え終えた楓お姉ちゃんはそのままレジに向かった。どうも、あの大人っぽい……っていうか、エッチなブラジャーを買うこと決めたみたい。
　数分後レジを済ませると、買い物袋を胸に抱え、わたしの所に戻ってきた。
「初音、良くこんなお店知っていたわね」
「先月梓お姉ちゃんの買い物につきあった時、いっしょにＫ市に来たから」
「ここは梓姉さん、行きつけのお店なの？」
「うん、梓お姉ちゃんサイズが大きいから、ここじゃないと可愛いのが手に入らないみたい」
「私と逆ね」
「同じ姉妹なのにね」
　楓お姉ちゃんはクスリと笑った。
　やっと笑顔になった楓お姉ちゃんを見て、私も嬉しくなった。
「ねぇ、楓お姉ちゃん、ひとつ聞いてもいい？」
「何かしら？」
「今日選んだ下着って、自分の為？」
　楓お姉ちゃんは、わたしの質問の意味が判からないのか首をかしげた。
「だって自分の為なら、あんなデザインの物を選ぶ必要ないと思う」
「それは……」
「まるで誰かに見せる為みたい……」
　そう言うと、楓お姉ちゃんは黙ったまま頬を紅に染めた。
　よく見ると耳たぶまで真っ赤になっていた。

　サクッ、サクッ。
　学校へと続く道。
　足を一歩踏み出す事に、新雪が静かに音を立てた。
　１２月に入った為か雪が多く降り、辺り一面が白一色の世界に覆われた。
「昨日は随分と降ったね、楓お姉ちゃん」
「そうね」
　楓お姉ちゃんは、白いマフラーを首に巻き直しながら答えた。
　吐く息が白い。
「耕一お兄ちゃんの大学は冬休みに入ったのかな」
「多分。ただ、アルバイトがあるから年末まで来ないみたい」
「そうなんだ………。そういや楓お姉ちゃん、この間買ったブラジャーは使っているの？」
「……………」
　楓お姉ちゃんは何も答えず顔を下に向けた。
「何かあったの？　楓お姉ちゃん」
「初音、この間私がインフルエンザで学校休んでいたの覚えてる？」
「うん、一週間くらい学校休んだ時でしょ」
「あの時ひどい吐き気と下痢と食欲不振になってね……」
「そうだったね」
「体重が減って、ブラジャーのサイズが合わなくなったの……」
「え、どれくらい体重が減っちゃったの？」
　楓お姉ちゃんは、おずおずと右手を私に広げて見せた。
「ご、５キロも痩せたの？！　それじゃ前より２キロも痩せて………………………だ、
大丈夫だよ、すぐに元に戻るよ」
「…………」
「短時間に３キロも太ったんだから、きっと増えるのも早いに決まってる」
「…………」
「そ、それに、ほら、最近大きい胸の好きな男の人、減ってるみたいだし」
「…………」
「こ、耕一お兄ちゃんも、胸にあまりこだわらないかもしれないし」
「…………」
「き、きっと、楓お姉ちゃん、まだ成長期だから、きっと胸も大きくなると思うから」
「…………」
「だから、だから、もう泣かないで、楓お姉ちゃん！」

<背伸び　終わり>