祈る。
　それしか方法がないから。
　頼る神様なんていないのに、私は祈り続けた。
　車のエンジン音が聞こえる。
　あの人が帰ってきた。
　私は立ち上がると、玄関へと急いだ。
「ただいま、千鶴」
　暗い玄関に佇む叔父様。
　私は『おかえりなさい』と言おうとしたが、口から出たのは別の言葉だった。
「叔父様、その腕は……」
「うん、これか？」
　叔父様は、自分の左腕に刺さったナイフをチラリと見やった。
「意識を乗っ取られそうになったんでな」
　白い長袖のワイシャツが、傷口から流れ出た血により、赤く染まっていた。
「今日、死ぬことにした」
　まるで、他人事のような気軽さで、叔父様は自分の死を告げた。
「もう、俺の意識はもたん。車の運転中ですら、鬼になりかけた。だから今日、死ぬことにした」
　私は黙って聞く他なかった。
　精神の浸食を止める方法がないことは、父親を看取った経験からも判っていた。
　いつか、この日が来ることも………。
「………すぐに、逝くのですか？」
「ああ、今すぐ逝く。時間が経つと決心が鈍るからな」
　そういうと、叔父様は私に背を向け、玄関から外へと出ていった。
　私は、急いでサンダルを履くと叔父の背中を追った。
　車のエンジンは付けたままになっていた。
　すぐに出発する気なのだろう。
　叔父様は私が家から出てくるのを、車の側で待っていた。
「千鶴、おまえには迷惑をかけるな」
　私は首を横に振った。
　鶴来屋グループの社長である両親が死んだ時、叔父様は真っ先に駆けつけたくれた。もし、来てくれなかったら、今の私は多分ここにいないだろう。
　むしろ、迷惑をかけてきたのは私達姉妹だった。
　激務である、父に代わり引き継い仕事が、肉体と精神を疲弊させ、寿命を縮めたのは間違いないのだから。
「本当は、黙って逝くつもりだったが、お前には会っておきたくてな」
　ドアを開け、車の中に乗り込む叔父様。
　止めたい。
　愛しい背中に抱きついて、引き留めたい。
　それが駄目なら。
　私も連れて行って欲しい…………。
　そんな思いを。
　口から飛び出しそうな言葉を。
　私はぐっと噛み締めた。
「後を、頼む」
　窓を開け、私を見つめる瞳。
　ゆっくりと頷いた。
「叔父様……」
「なんだい？　千鶴」
「あの………」
　言葉に詰まった。
　こんな時、何て声をかければ良いのだろう。
　普段ならば『気をつけて』とか『行ってらっしゃい』と言えば良い。
　でも、叔父様は二度と帰って来ないのだ。
「どうした、千鶴」
「……………」
　言葉が浮かばない。
　代わりに涙ばかり、ぽろぽろと溢れ出た。
「千鶴。こういう時はな、『GODSPEED!』って言えばいいのさ」
「……グットスピード？」
「英語で『楽しい旅を』とか『旅に神の祝福があらん事』をという意味さ」
　そう言いつつ、握った拳に親指を立てながら、にこやかに笑った。
　私に向けた笑顔。
　とても、優しくて。
　涙で、叔父様の顔が見えなくなって。
「千鶴っ！　笑えっ！！」
　今、私が成すべき事。
　私に、与えられた役目。
　涙を拭き、私は笑った。
　心の中で泣きながら、私は精一杯の笑顔を作った。
　拳を作り。
　親指を立てながら、私は叫んだ。
「GODSPEED　叔父様!!」
　その声を合図に車は、死出の旅へと飛び出した。
　運転席からつき出しだ拳。
　闇に解けて消えるまで、何時までも見続けた。
「…春の日や、あの世この世と、馬車を駆り…」
　不意に聞こえた声。
　振り向くと、そこには妹の楓が立っていた。
　裸足のままで、立っていた。
「叔父さんは？」
　私は首を横に振ろうとして………。
　嗚咽が漏れた。
　膝が折れ、その場に崩れ落ちた。
　楓の腕が、私の体を支えた。
「おじさま〜っ！」
　私の慟哭が暗い闇夜に、空高く木霊した。

<送る言葉　終わり>